Металл из морской воды

Целью стартапа является восстановление американского производства магния.

Ли Харрис

6 октября 2023 г.

5:30 утра

Предоставлено Архивами Института истории науки

В рекламе Dow Magnesium в 1942 и 1943 годах были изображены куб морской воды и крылатый слиток магния в окружении самолетов-истребителей.

У стартапа из Окленда, штат Калифорния, есть бизнес-план, который звучит как современная алхимия: превратить морскую воду в металл и использовать ее для создания автомобилей, самолетов, спутников и дронов.

Компания Magrathea Metals, названная в честь планеты из научно-фантастического фильма Дугласа Адамса «Автостопом по Галактике», разрабатывает более экономичный способ превращения соленой воды в приготовленные рассолы и электролиз оставшихся солей для производства металлического магния.

Генеральный директор Алекс Грант надеется, что продукт можно будет масштабировать для создания легких, углеродно-нейтральных альтернатив доминирующим конструкционным металлам, алюминию и стали. По словам Гранта, компания уже подписала несколько государственных контрактов и запустила проект с крупным автопроизводителем, информация о котором не разглашается.

Металл из морской воды может показаться фантастикой, но в США его производили уже столетие назад. Dow Chemical начала производить магний для самолетов, автомобильных деталей и бомб в 1920-х годах. В 1940-х годах Доу усовершенствовал процесс, который Магратея теперь надеется возродить, собирая магний из вод Мексиканского залива.

Другие работы Ли Харриса

Тем не менее, сегодня во всей Северной Америке, Европе и Австралии есть только один основной производитель магния: компания US Magnesium в штате Юта, которая удостоилась необычной чести быть объявленной объектом Суперфонда, хотя еще и работает. Компания US Magnesium объявила форс-мажорные обстоятельства (стихийное бедствие) во время пандемии и, как сообщается, изо всех сил пыталась восстановить свои мощности на полную рабочую мощность.

Как и в случае со многими другими природными ресурсами и важнейшими компонентами, Китай занял доминирующее положение в мировых поставках магния. Магратея предлагает восстановить статус Америки как крупного производителя первичной энергии – на этот раз с использованием возобновляемых источников энергии.

Компания получит выгоду от Закона о снижении инфляции и налоговой льготы по добыче редких полезных ископаемых. Вопрос, как и в случае с прямой добычей лития с использованием геотермальной энергии, заключается в том, можно ли ее масштабировать экономически эффективно. Команда работала с вышедшими на пенсию инженерами Dow Magnesium и алюминиевой компании Norsk Hydro, которые поделились передовым опытом работы с материалами. «Через десять или 20 лет их знания будут потеряны. Но нам удалось многое захватить, а они еще могут это дать», — сказал Грант.

Заявка Магратеи, являющаяся частью более масштабного всплеска инвестиций в производство, проверит, сможет ли стартап в области материаловедения конкурировать с мировыми металлопроизводящими гигантами, у которых в земле лежат миллиарды долларов стали.

АМЕРИКАНСКОЕ ПРОИЗВОДСТВО МАГНИЯ ВОЗНИКЛО в результате перебоев в цепочках поставок во время войны.

Когда Герберт Доу прибыл в Мидленд, штат Мичиган, в 1890-х годах, экологический район этого района был разрушен. Интенсивная лесозаготовка уничтожила древние леса, и лесозаготовительная промышленность пошла на убыль.

Доу увидел возможность использовать гораздо более древний ресурс: соленые остатки доисторических морей региона, которые пролегают в глубоких водоносных горизонтах через центральный Мичиган. Он открыл химический бизнес по извлечению брома, магния и других элементов из этой горькой воды.

В 1914 году блокада союзных держав во время Первой мировой войны прекратила импорт из Германии, которая в то время была основным производителем магния в мире. Ограничения подчеркнули зависимость Америки от Германии в поставках других жизненно важных товаров, таких как аспирин, красители и химикаты, и дали Dow возможность расширить производство магния.

После межвоенного затишья Вторая мировая война усилила внутренний спрос на магний. И в бомбардировщиках, и в бомбах, которые они несли, использовался магний, который ярко вспыхивает при горении. Доу разработал процесс добычи магния из океана и в 1941 году открыл новый завод во Фрипорте, штат Техас, выбрав место в заливе Галвестон из-за дешевой доступности природного газа, соли, серы и устриц. Раковины устриц использовались для получения оксида кальция.